Depuis de nombreuses années, je me demande, alors que nous disposons aujourd'hui de tant de connaissances et de ressources, pourquoi tant d'enfants et d'adultes vivent dans la pauvreté, voire dans l'extrême pauvreté, ou pourquoi nous semblons rester impuissants face aux inégalités croissantes ou à d'autres problèmes qui devraient nous faire déplacer des montagnes, tels que la crise climatique. Je me souviens, au début de ma carrière, avoir posé la question à un professeur d'université anglais :

- Vous avez des instituts spécialisés, des départements dédiés aux enfants, une recherche sociale innovante, des plans d'action avec des budgets dédiés, etc, etc. Comment se fait-il que la situation des enfants au Royaume-Uni soit l'une des pires parmi les pays les plus riches du monde?*
Il a souri et a répondu de manière quelque peu sarcastique :
- Nous n'aimons pas beaucoup les enfants.

*En 2008, l'UNICEF a publié le Report Card 7 sur la pauvreté des enfants dans les pays riches, où le Royaume-Uni était placé au bas du tableau comparatif.

En fait, nous vivons une époque privilégiée. Aujourd'hui, plus que jamais, nous disposons de connaissances sur tous les domaines qui affectent les êtres humains sur le plan physique, psychologique et spirituel, sur le fonctionnement du cerveau ou sur l'impact des expériences négatives vécues pendant l'enfance tout au long de la vie (1). Nous disposons d'une médecine et d'une technologie de pointe, capables de relever des défis inimaginables, mais aussi des ressources nécessaires pour éradiquer la faim et la maladie, pour adopter des législations, des politiques et des programmes ayant un impact effectif sur la situation des enfants, pour mettre en place et garantir des services de qualité et pour inverser les effets du climat. Nous disposons de méthodologies de formation innovantes. Nous sommes capables de transmettre des connaissances et de transformer des croyances socialement enracinées. Bref, nous avons tout ce qu'il faut pour changer la société et littéralement sauver l'humanité. Qu'est-ce qui nous en empêche ?

En 2008, dans son discours prononcé à l'occasion de la journée de commémoration de Martin Luther King, Obama a parlé à plusieurs reprises d'un "déficit d'empathie" (2).

"L'unité est le grand besoin du moment - le grand besoin de ce moment. Non pas parce qu'elle est agréable à entendre ou qu'elle nous fait nous sentir bien, mais parce que c'est le seul moyen de surmonter le déficit essentiel qui existe dans ce pays.
Je ne parle pas de déficit budgétaire. Je ne parle pas d'un déficit commercial. Je ne parle pas d'un déficit de bonnes idées ou de nouveaux projets.
Je parle d'un déficit moral. Je parle d'un déficit d'empathie. Je parle d'une incapacité à nous reconnaître les uns dans les autres, à comprendre que nous sommes les gardiens de notre frère, que nous sommes les gardiens de notre sœur, que, pour reprendre les mots du Dr King, nous sommes tous liés par un même vêtement de destin.
Nous souffrons d'un déficit d'empathie lorsque nous continuons à envoyer nos enfants dans les couloirs de la honte - des écoles situées dans les coins oubliés de l'Amérique où la couleur de la peau influe encore sur le contenu de l'enseignement.
Nous avons un déficit quand les PDG gagnent plus en dix minutes que certains travailleurs en dix mois ; quand des familles perdent leur maison pour que les créanciers puissent faire des bénéfices ; quand des mères ne peuvent pas se payer un médecin quand leurs enfants tombent malades...".

Cette semaine, j'ai eu le privilège de suivre de près les travaux d'un comité international qui surveille la mise en œuvre de la seule convention au monde pour la protection des enfants contre les abus et l'exploitation sexuels. Un document important était sur la table pour être adopté. C'est la quatrième réunion pour en discuter et la discussion est une fois de plus animée et le débat semble pencher vers une tendance plus conservatrice. À un moment donné, l'un des membres de la commission, qui représente un pays membre, a demandé la parole et, de la voix forte et calme qui le caractérise, a dit :
- Chers collègues, n'oublions pas notre rôle ici. Aujourd'hui, nous ne pouvons pas parler en tant que juristes ou représentants d'un système. Conformément au règlement de cette commission, nous avons été choisis au plus haut niveau de nos gouvernements en tant qu'experts des droits de l'enfant, pour défendre leurs intérêts. Avant tout, nous sommes ici pour protéger les enfants, pas les systèmes juridiques.

J'étais déjà émue par la discussion, mais à ce moment-là, j'ai eu la chair de poule. Après son intervention, d'autres membres de la commission ont osé oublier qu'ils représentent des gouvernements et qu'ils doivent avant tout faire de leur mieux pour protéger les intérêts des enfants. Mais, peut-être plus important encore, ces professionnels ont osé montrer leurs émotions, ont appelé leurs collègues à essayer de se mettre à la place des victimes et à imaginer ce que serait une vie entière avec les conséquences d'un abus sexuel subi dans l'enfance. Une dame a même osé dire : "J'ai une fille, je ne peux même pas imaginer ce que je ressentirais si une telle expérience lui arrivait".

Je voulais remercier personnellement chacun d'entre eux pour leur courage, pour nous avoir rappelé que dans notre travail, nous parlons toujours d'enfants, d'êtres humains avec leurs propres sentiments, émotions, pensées, désirs et douleurs. Toute cette session plénière m'a fait réfléchir à l'importance de l'empathie en politique. Tout ce qui est décidé en termes politiques a un impact sur les personnes et le monde naturel. Tout ! Tout ce que nous décidons en termes politiques a un impact personnel, c'est pourquoi nous devons introduire l'empathie dans la politique. Nous devons apprendre à prendre des décisions basées sur les sentiments, les émotions, l'empathie, la compassion et même l'amour. Pourquoi serions-nous de moins bons professionnels si nous pensions d'abord à la personne et ensuite au système ? Dans quel monde sommes-nous censés nous déconnecter de nos émotions et adopter des politiques qui ont un impact sur la santé, l'économie familiale, l'éducation, l'environnement et d'autres domaines, sans penser aux personnes qui seront affectées ?

Je n'ai jamais pu séparer l'émotion de mon travail. Dans les discussions techniques, je ne vois pas les difficultés d'un système juridique, politique ou opérationnel ; je ne vois que l'impératif de protéger les enfants et d'améliorer leur vie. Je ne vois que la nécessité de comprendre comment nous pouvons renforcer la législation, améliorer la qualité des services, soutenir les professionnels qui travaillent avec les enfants et garantir au mieux leurs droits, comme le préconise la Convention Internationale sur les Droits de l'Enfant.

Je regarde autour de moi et je vois la peur dans les yeux de l'adulte, la peur de montrer ses émotions par peur de paraître fragile, d'être jugé, d'être considéré comme inférieur. La peur de dire tout haut : les enfants ont besoin d'amour et je refuse de signer quoi que ce soit qui garantisse moins que l'amour, la protection et l'attention dont tous les enfants ont besoin, qu'ils méritent et auxquels ils ont droit.

Je pleure à presque chaque réunion de cette commission que je suis. Je pleure parce que je vois des visages d'enfants dans chaque statistique présentée. Je pleure parce que je veux voir des adultes courageux qui tapent du poing sur la table contre l'injustice, mais trop souvent ils s'obstinent à ne pas le faire. Je pleure pour une société qui a peur d'aimer, de ressentir, d'être émue et de dire haut et fort "nous sommes l'amour et seul l'amour peut nous sauver".

L'amour fait de moi un meilleur professionnel. Je le sais.

Cette semaine, j'ai beaucoup appris sur la valeur de l'empathie au travail. Il ne s'agit pas seulement d'oser dire "Je veux protéger les enfants avant tout", il faut aussi écouter la version de l'autre. Pourquoi défendez-vous le système avant les enfants ? Qu'est-ce qui vous motive ? Expliquez-moi, je veux comprendre votre opinion. C'est finalement dans cette confrontation que nous pourrons nous rencontrer et être en empathie les uns avec les autres. C'est dans cet espace, et seulement dans cet espace, que nous pourrons enfin sauver l'humanité.

Je continuerai à travailler avec mon cœur, à être triste pour les enfants que je ne connais pas mais qui souffrent, à m'indigner face à l'indifférence, à aimer follement et à essayer - comme le colibri - d'apporter ma petite contribution de la seule manière que je connaisse, corps et âme.

(1) Pour en savoir plus sur l'impact des expériences négatives vécues pendant l'enfance, voir les travaux de l'OMS dans : https://www.who.int/teams/social-determinants-of-health/violence-prevention/inspire-technical-package

(2) Lakoff, George. (2008, 2009) The Political Mind. A cognitive scientist’s guide to our brain and its politics. Penguin Books