Les enfants ont reçu de nombreux noms et rôles, mais aucun n'a été conçu par eux-mêmes.

L'histoire de l'enfance est marquée par l'invisibilité et une perception des enfants qui reflète la culture des adultes, mais elle décrit également un mouvement progressif, bien qu'incertain et discontinu, vers la reconnaissance de l'enfance comme ayant une valeur propre, et de l'agence, la capacité des enfants et des adolescents à assumer le contrôle de leur propre vie. Mais dans quelle mesure avons-nous réellement évolué et que reste-t-il à faire ?

Les mots sont puissants. Le terme « enfance » vient du latin « infans », qui signifie « celui qui ne peut pas parler », et aujourd'hui encore, de nombreuses législations nationales qualifient les enfants de « mineurs ». Hier, en lisant un livre intéressant sur l'éducation en Suède écrit par une auteure française, je suis tombée sur un autre concept « intéressant » utilisé en France : celui de l'« enfant roi ». Le livre explique que l'expression désigne « le petit enfant qui manipule les adultes dans le but de leur rendre la vie difficile, l'enfant tyrannique dont il faut se méfier » (1). Et ma question est la suivante : combien de noms devrons-nous encore inventer avant d'accorder aux enfants la place qui leur revient dans la société ?

Oui, avec la ratification de la Convention des Nations unies sur les droits de l'enfant et les travaux qui ont suivi, tant au niveau national qu'international, la vision de l'enfance a commencé à changer. Nous avons peu à peu reconnu que l'enfance et l'adolescence sont des phases de développement uniques dans la vie d'un être humain. Nous avons progressivement commencé à écouter ce que les enfants ont à dire exactement comme ils le pensent - comme ils voient le monde - et pas seulement comme les adultes croient qu'ils le voient. Nous avons également parcouru un long chemin depuis les premières expériences de participation des enfants, en particulier la manipulation (2). Nous avons appris à dialoguer avec des enfants de différents groupes d'âge, à discuter avec eux de questions concernant leur santé et leur bien-être, leur vision de leur village, de leur ville et même de leur pays. En Irlande, la toute première stratégie nationale sur la participation des enfants a été adoptée en 2015 (3).

Comme je le disais, nous avons parcouru un long chemin, mais personnellement, les progrès ne sont pas suffisants. Trop d'enfants restent invisibles, trop de mots offensants sont prononcés à l'encontre des enfants, trop d'actes inacceptables sont commis à leur encontre chaque jour.

Le livre que j'ai cité plus haut fait référence à une déclaration de l'Organisation mondiale de la santé faite en 2017, qui se lit comme suit :

"Imaginez qu'à votre réveil, ce matin, la une des journaux révélait que les scientifiques avaient découvert une nouvelle maladie et que jusqu'à un milliard d'enfants dans le monde y étaient exposés chaque année. Et imaginez qu'à cause de cette maladie, au cours de leur vie, ces enfants allaient courir plus de risques de souffrir de maladies mentailes et de troubles anxieux, de maladies chroniques telles que la cardiopathie, le diabète et le cancer, de maladies infectieuses comme le VIH, et de souffrir de problèmes sociaux tels que la délinquance et la toxicomanie. Que ferions-nous si nous étions confrontés à une telle maladie? En réalité, cette "maladie" existe bel et bien. Il s'agit de la violence à l'encontre des enfants (1)."

Les mots sont importants. Il est donc peut-être temps de donner un nouveau et véritable sens au mot « enfant ». Il est peut-être temps de se défaire de tous les préjugés et de regarder les enfants pour ce qu'ils sont, pour ce dont ils ont vraiment besoin, pour ce qui les rend vraiment heureux. Les enfants ont une valeur propre, mais c'est aux adultes de la respecter. C'est aux adultes de comprendre et de subvenir aux besoins de chaque enfant. Il nous appartient également de reconnaître que les mots que nous prononçons et les actes que nous posons auront un impact sur l'avenir de cet enfant, pour le meilleur ou pour le pire. Il est temps de prendre nos responsabilités, de reconnaître que nous avons autant à apprendre des enfants qu'ils ont à apprendre de nous. Il est temps de regarder les enfants pour ce qu'ils sont aujourd'hui - une merveille - et pour ce qu'ils pourraient être demain - les agents de la transformation. 

(1) Cuerq, Marion (2023). Une enfance en NorD: Pour une éducation sans violence et à hauteur d’enfant. Marabout

(2) Hart, Roger (1992) Children’s Participation: From Tokenism to Citizenship. UNICEF: Florence 

(3) National Strategy on Children and Young People’s Participation in Decision-Making 2015-2020. Department of Children, Equality, Disability, Integration and Youth 

Quote translated with DeepL.com (free version) from French