A infância é uma fase de desenvolvimento particularmente importante para todos os seres humanos. É um período de formação física, mental e espiritual que tem efeitos duradouros ao longo da vida adulta, para melhor e para pior. Investir nas crianças pode ter um grande impacto em termos de promoção da saúde e prevenção de doenças, mas devemos olhar para a infância e a saúde infantil para além disso: as crianças são seres humanos e investir ou não na saúde infantil é também uma questão de justiça social. Atualmente, dispomos de conhecimento, evidência científica, tecnologia e dos recursos necessários para garantir que todas as crianças tenham um melhor nível de vida. Como seres humanos, as crianças têm direitos. Além disso, as crianças estarão cá mais tempo do que nós, atuais adultos, e não só enfrentarão as repercussões do fraco investimento na saúde infantil, como também as consequências da emergência climática. São as crianças que viverão em condições cada vez mais difíceis, são elas que terão de ser resilientes para se adaptarem a um clima que se tornará instável e adverso à vida e ao desenvolvimento humanos.

Antes de apresentar alguns dados relativos à saúde infantil, é importante afirmar que, em todo o mundo, as crianças têm acesso a melhores cuidados de saúde do que nunca antes, o que é evidente pelo declínio das taxas de mortalidade infantil e pela erradicação de algumas doenças nas últimas décadas. Em relação a alguns indicadores, registaram-se progressos particularmente acentuados, por exemplo, "as taxas de natalidade entre as adolescentes mais jovens (com idades compreendidas entre os 10 e os 14 anos) diminuíram para mais de metade, passando de 3,3 nascimentos por 1000 raparigas em 2000 para 1,5 nascimentos por 1000 raparigas em 2022 (1)". No entanto, os padrões de morbilidade mudaram, há mais crianças a viver com doenças crónicas ou outras doenças de longa duração, as disparidades persistem e há tendências novas e emergentes que tornam crucial continuar a investir na saúde infantil. A OMS adverte também que "os rápidos progressos habitualmente observados em muitos destes indicadores (a mortalidade infantil diminuiu para metade, a mortalidade materna diminuiu um terço, (...) os riscos de morrer prematuramente devido a doenças e lesões não transmissíveis diminuíram, a esperança de vida global à nascença aumentou de 67 anos em 2000 para 73 anos em 2019) na era dos Objectivos de Desenvolvimento do Milénio (ODM) estagnaram acentuadamente desde 2015, o que põe em causa a realização atempada das metas dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) até 2030". (1)

O ODS 3, "Saúde e bem-estar", apela aos países para que garantam uma vida saudável e promovam o bem-estar de todos, em todas as idades, centrando-se especificamente em algumas das questões de saúde que ainda não foram abordadas a nível mundial. Estes devem ser lidos em conjunto com outros ODS relevantes que abordam os determinantes sociais da saúde, tais como a proteção contra a violência ou o acesso à água.

Ver Ficha número 1.1. Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) relacionados com a saúde infantil 

Quais são então as questões atuais que afectam a saúde infantil, do ponto de vista holístico da saúde e do desenvolvimento da criança? De seguida são apresentadas uma série de estatísticas recentes sobre a saúde infantil, complementadas por dados sobre o bem-estar das crianças e os determinantes sociais da saúde. Os dados incluem também os progressos registados relativamente aos ODS relacionados com a saúde.

• Em 2021, morreram 5,0 milhões de crianças com menos de 5 anos de idade. Pouco menos de metade (47%) destas mortes - cerca de 2,3 milhões - ocorreram durante o primeiro mês de vida (1);
• "A nível mundial, em 2022, registaram-se, em média, 41,9 nascimentos por 1000 raparigas adolescentes com idades entre os 15 e os 19 anos, contra 64,6 nascimentos por 1000 raparigas adolescentes com idades entre os 15 e os 19 anos em 2000 (1);"
• "A nível mundial, estima-se que 148,1 milhões de crianças com menos de 5 anos de idade foram afectadas por atraso de crescimento em 2022. Estes números podem tornar-se substancialmente mais elevados à medida que a crise alimentar e nutricional global continua a desenrolar-se - alimentada por conflitos, alterações climáticas e os efeitos duradouros da pandemia de COVID-19 (1);"
• As disparidades são significativas e persistentes entre países e no interior de cada país. A região europeia da OMS inclui os países com o menor número de mortes de bebés e crianças do mundo e também inclui países onde as crianças têm 25 vezes mais probabilidades de morrer antes dos 5 anos de idade (3). A região africana continua a ter o rácio de mortalidade materna mais elevado (1);
• Quase uma em cada três crianças na Europa - 29% dos rapazes e 27% das raparigas - é obesa (4);
• As estimativas mostram que mais de 13% dos adolescentes com idades compreendidas entre os 10 e os 19 anos vivem com uma perturbação mental diagnosticada, tal como definida pela Organização Mundial de Saúde, o que significa 86 milhões de adolescentes com idades compreendidas entre os 15 e os 19 anos e 80 milhões de adolescentes com idades compreendidas entre os 10 e os 14 anos em todo o mundo. Só na Europa, cerca de 1.200 crianças com idades compreendidas entre os 15 e os 19 anos suicidam-se todos os anos (5);
• Pensa-se que as alterações climáticas causam a mortalidade e a morbilidade directas e indirectas das crianças devido a fenómenos meteorológicos extremos, incluindo doenças infecciosas e respiratórias. As alterações climáticas podem também afetar a vida das crianças através da insegurança alimentar e da subnutrição, do sucesso escolar, da migração forçada, da exposição a substâncias tóxicas e da exposição intra-uterina (6);
• Os estudos mostram que as crianças sofrem atualmente de uma ansiedade climática grave (7);
• Estima-se que 333 milhões de crianças vivam em situação de pobreza extrema. Mais importante ainda, mais de 69 milhões de crianças vivem na pobreza em 40 dos países mais ricos do mundo (8);
• "Estima-se que, em 2018, 30% das mulheres com idade igual ou superior a 15 anos em todo o mundo tenham sido vítimas de violência física e/ou sexual, quer por parte de parceiros íntimos, quer por parte de não parceiros, durante a sua vida (1)";
• "No final de 2022, dos 108,4 milhões de pessoas deslocadas à força, estima-se que 43,3 milhões (40 por cento) sejam crianças com menos de 18 anos de idade. Entre 2018 e 2022, uma média de 385.000 crianças nasceram como refugiadas por ano" (9);
• "Os adolescentes de famílias mais abastadas relataram níveis mais elevados de satisfação com a vida e níveis mais elevados de bem-estar mental em quase 51 países e regiões, com poucas excepções (10)."

Abordar todas as dimensões da saúde infantil, especificamente o atual estado da saúde infantil e as tendências acima referidas, significa adotar um quadro de intervenção mais amplo, porque muitas condições de saúde infantil novas e emergentes têm origem noutros sectores, como a proteção social, o ambiente, as empresas e até o desenvolvimento urbano. E é possível mudar a situação das crianças. Os Report Cards da UNICEF sobre os países ricos têm demonstrado ao longo dos anos que é possível efetuar mudanças, mesmo em tempos de crise, se houver vontade política e investimento (Ver por exemplo Innocenti Report Card 12 on ‘Children of the Recession: The impact of the economic crisis on child well-being in rich countries’ and example Innocenti Report Card 18 on ‘Child Poverty in the Midst of Wealth). A Convenção sobre os Direitos da Criança proporciona-nos o quadro ideal para compreender e atuar em matéria de saúde e desenvolvimento infantil de uma forma abrangente. Aplicar os princípios dos direitos da criança significa olhar para a saúde e o desenvolvimento da criança de uma forma holística, considerando as determinantes sociais da saúde e abordando todas as condições que promovem e dificultam a saúde da criança. A Convenção oferece-nos, de facto, um quadro ideal e já existente e, o que é importante, não é opcional, foi ratificada por praticamente todos os países do mundo e, por conseguinte, tal como se afirma no artigo 4º da Convenção:

"Os Estados Partes comprometem-se a tomar todas as medidas legislativas, administrativas e outras necessárias à realização dos direitos reconhecidos pela presente Convenção. No caso de direitos económicos, sociais e culturais, tomam essas medidas no limite máximo dos seus recursos disponíveis e, se necessário, no quadro da cooperação internacional."

(1) WHO. World health statistics 2023: monitoring health for the SDGs, Sustainable Development Goals. Geneva: World Health Organization; 2023. Licence: CC BY‑NC‑SA 3.0 IGO.

(2) UNICEF Global Databases. Child Mortality Estimates (2022)

(3) WHO Regional Office for Europe. Factsheets. Children and adolescents in the WHO European Region

(4) WHO European Regional Obesity Report 2022. WHO Regional Office for Europe

(5) UNICEF. The state of the world’s children 2021. On my mind. Promoting, protecting and caring for children’s mental health. United Nations Children’s Fund (2021)

(6) Helldén, Daniel et al. Climate change and child health: a scoping review and an expanded conceptual Framework. Lancet Planetary Health 2021;5: e164–75

(7) Hickman, Caroline et al. Climate anxiety in children and young people and their beliefs about government responses to climate change: a global survey. Lancet Planetary Health volume 5, issue 12, E863-E873, December 2021

(8) UNICEF (2023) Child Poverty in the Midst of Wealth. Innocenti Report Card 18

(9) UNHCR Statistics

(10) Cosma A, Abdrakhmanova S, Taut D, Schrijvers K, Catunda C, Schnohr C. A focus on adolescent mental health and wellbeing in Europe, central Asia and Canada. Health Behaviour in School-aged Children international report from the 2021/2022 survey. Volume 1. Copenhagen: WHO Regional Office for Europe; 2023. Licence: CC BY-NC-SA 3.0 IGO.